Flemish, 17th century
Sailing Ship in Heavy Sea
Oil on panel
29.7 × 42 cm (11.69 × 16.54 in)
Frame: 47 × 35.5 cm
Attribution:
Laurens Schoemaker, RKD, The Hague (December 23, 2025).
Although a handwritten inscription on the back reads “van de Capelle (?)”, suggesting an attribution to the Amsterdam painter of seascapes and river scenes, Jan van de Cappelle (1626–1679), the artist of this water-themed scene in our collection has not yet been identified. According to Laurens Schoenmaker, this skilled master was of Flemish origin. Nevertheless, we are convinced that he must have been familiar with the work of contemporary marine painters such as Pieter Mulier I (c. 1600/1615–1659), Jan Peeters I (1624–c. 1677), and Hendrick Staets (active c. 1630–1660).
Formally, developments in 17th-century seascapes show clear parallels with those in landscape painting. The horizon is positioned lower in the picture plane, allowing the sky to play a dominant role in the composition. Cloud formations, light contrasts, and changing weather conditions become defining elements in shaping both the atmosphere and the visual dynamics of the scene. Rather than simply serving as a backdrop, these meteorological phenomena actively structure the image and guide the viewer’s perception. This is particularly tangible in the work of artists like Simon de Vlieger. His seascapes demonstrate how atmospheric tension and painterly refinement transform maritime imagery into an autonomous pictorial genre, one that seems no longer dependent on narrative or anecdotal content. The sea itself emerges as the primary protagonist: mutable, expansive, and charged with expressive potential.
Careful compositional design governs the painting, with repeated diagonals and alternating contrasts of light and shadow. The contour of the rocky headland on the left descends diagonally from the upper left to the lower right and continues in the slanted orientation of the ship; this imaginary line is echoed in the dark mass of clouds above. The obliquely opposing angles of the masts are repeated in the Jacob’s ladders, which pierce the cloud cover, and in the dark rock formation framing the foreground on the right side of the scene.
A terrifying disaster is about to unfold in the painting. Beyond the ominous weather — accentuated by sharp shafts of light protruding the black clouds and by the churning, foaming waves — the doomed predicament of the three-masted ship and its crew gradually reveals itself to the viewer’s eye. The vessel seems rudderless, battling the storm and towering waves that threaten to hurl it mercilessly onto the rocks.
The ship and its crew, clad in red — perhaps soldiers or men-at-arms — stand no chance in this unequal struggle between man and nature. The open gunports, visible just above the waterline, further heighten the drama and underscore the inevitability of the catastrophe. Nature’s overwhelming, all-consuming force exposes the frailty and insignificance of mankind, observed by circling seabirds.
Beyond the rock formation on the left that frames the scene, two additional ships can be discerned on the distant horizon. Will they be spared? Beneath the spectacle of the tempest and its impending aftermath, the painting offers a deeper moral reflection, invoking the age-old metaphor of the ship as a symbol of political order or as an allegory of the human passage through life.
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Flämisch, 17. Jahrhundert
Segelschiff in schwerer See
Öl auf Holztafel
29,7 × 42 cm (11,69 × 16,54 Zoll)
Rahmen: 47 × 35,5 cm
Zuschreibung:
Laurens Schoemaker, RKD, Den Haag (23. Dezember 2025).
Obwohl eine handschriftliche Inschrift auf der Rückseite „van de Capelle (?)“ auf eine Zuschreibung an den Amsterdamer Maler von Meeres- und Flusslandschaften, Jan van de Cappelle (1626–1679), hindeutet, wurde der Künstler dieser wasserbezogenen Szene in unserer Sammlung noch nicht identifiziert. Laut Laurens Schoemaker war dieser geschickte Meister flämischer Herkunft. Dennoch sind wir überzeugt, dass er mit dem Werk zeitgenössischer Marinemaler wie Pieter Mulier I (um 1600/1615–1659), Jan Peeters I (1624–um 1677) und Hendrick Staets (aktiv um 1630–1660) vertraut gewesen sein muss.
Formal zeigen die Entwicklungen in den Seestücken des 17. Jahrhunderts klare Parallelen zu denen in der Landschaftsmalerei. Der Horizont ist tiefer im Bild platziert, so dass der Himmel eine dominierende Rolle in der Komposition spielt. Wolkenformationen, Lichtkontraste und wechselnde Wetterbedingungen werden zu definierenden Elementen, die sowohl die Atmosphäre als auch die visuelle Dynamik der Szene prägen. Statt nur als Hintergrund zu dienen, strukturieren diese meteorologischen Phänomene das Bild aktiv und lenken die Wahrnehmung des Betrachters. Dies ist besonders greifbar in den Werken von Künstlern wie Simon de Vlieger. Seine Seestücke demonstrieren, wie atmosphärische Spannung und malerische Verfeinerung maritime Bilder in ein autonomes bildnerisches Genre verwandeln, das nicht mehr von narrativem oder anekdotischem Inhalt abhängig scheint. Das Meer selbst tritt als Hauptprotagonist hervor: wandelbar, ausgedehnt und mit expressivem Potenzial aufgeladen.
Eine sorgfältige kompositorische Gestaltung beherrscht das Gemälde, mit wiederholten Diagonalen und abwechselnden Kontrasten von Licht und Schatten. Die Kontur der felsigen Landzunge links fällt diagonal von links oben nach rechts unten und setzt sich in der schrägen Ausrichtung des Schiffes fort; diese imaginäre Linie wird in der dunklen Wolkenmasse darüber widergespiegelt. Die schräg entgegengesetzten Winkel der Masten wiederholen sich in den Jakobsleitern, die die Wolkendecke durchdringen, und in der dunklen Felsformation, die die Szene rechts im Vordergrund rahlt.
Eine schreckliche Katastrophe bahnt sich im Gemälde an. Jenseits des bedrohlichen Wetters – betont durch scharfe Lichtstrahlen, die aus den schwarzen Wolken brechen, und durch die schäumenden, wirbelnden Wellen – offenbart sich dem Blick des Betrachters nach und nach die ausweglose Lage des dreimastigen Schiffes und seiner Besatzung. Das Schiff scheint rudarlos zu sein und kämpft gegen den Sturm und die gewaltigen Wellen, die es gnadenlos auf die Felsen zu schleudern drohen.
Das Schiff und seine Besatzung, in Rot gekleidet – vielleicht Soldaten oder bewaffnete Männer –, haben in diesem ungleichen Kampf zwischen Mensch und Natur keine Chance. Die offenen Kanonenpforten, knapp über der Wasserlinie sichtbar, steigern das Drama und unterstreichen die Unausweichlichkeit der Katastrophe. Die überwältigende, alles verschlingende Kraft der Natur legt die Zerbrechlichkeit und Bedeutungslosigkeit des Menschen offen, beobachtet von kreisenden Seevögeln.
Jenseits der Felsformation links, die die Szene rahlt, sind auf dem fernen Horizont zwei weitere Schiffe zu erkennen. Werden sie verschont bleiben? Unter dem Schauspiel des Sturms und seiner drohenden Folgen bietet das Gemälde eine tiefere moralische Reflexion und ruft die uralte Metapher des Schiffes als Symbol politischer Ordnung oder als Allegorie der menschlichen Lebensreise auf.
