Jan Looten
(Amsterdam c. 1618–1681 York)
Woodcutters and Walkers in a Heroic Forest Landscape, 1670s
Oil on canvas
86 × 123 cm (33.8 × 48.4 in).
Frame: 107 × 143 cm (42.13 × 56.3 in)
Fred Meijer confirmed that the painting is by Jan Looten and originated in England during the 1670s (December 16, 2025).
Jan Looten is first recorded in Amsterdam in 1643, when he married at the age of twenty-five, and consequently on the occasion of his baptism into the Waterland Mennonite community on December 16, 1646. His family remained documented in the city until the early 1660s. After September 1664, he relocated to London, where he maintained a studio in St James’s Market and was visited by Samuel Pepys on April 11, 1669. The details of his death are uncertain: Horace Walpole gives 1681, while other sources suggest c. 1680, possibly in London or in Yorkshire.
Set in a rugged, uneven terrain in a late-summer woodland, the scene testifies to the active maintenance of the forest. This is evidenced by the felling of a withered oak tree, no longer standing upright but already surrendered to a horizontal position, as it is further dismantled by the sharp axes of two woodcutters. A few of its side branches still carry yellowing leaves, though these too will soon disappear under the men’s labour. The massive trunk extends diagonally from the background to the foreground towards the viewer, spanning a shallow gorge. One woodcutter balances precariously at the far end above the ravine, while the other stands on the opposite bank; both are attempting vigorously to remove the remaining branches. The immense scale of the trunk underscores both the physical effort required and the inherent danger of the task. In the lower right of the composition, the detached branches are gathered into bundles. They must complete their task quickly, for a dark sky looms above them, poised to pour rain upon them at any moment.
Yet the landscape offers more than just a scene of labour. Of a markedly calmer nature are two elegantly dressed men on the opposite side of the woodcutters, walking ahead of a flock of sheep towards a sunlit clearing. The remainder of the flock still grazes on the plateau to the left, beyond the ravine. The refined attire of these figures suggests that they are unlikely to represent shepherds. In the distance, silhouetted against a greyish, pale sky atop a steep rocky height, the outline of an old fort can be seen. It overlooks not only a winding river along which three sailing boats move towards the horizon, but also the inhabited lands on the opposite bank. The landscape evokes images of southern England, prompting the question of whether Looten had the English coastline with its chalk cliffs in mind when he composed this vista.
The interplay of repeating axes and diagonals is enhanced by striking contrasts of light and shadow, created by the dark forest set against the bright sky. Like many of his contemporaries, Looten used red accents in the clothing of the staffage, a colour that stands out vividly against the surrounding greens and browns. The insignificance of mankind and the brevity of human life — in stark contrast to the massiveness and apparent endurance of the ancient trees — find literal expression in this masterfully constructed composition, a work that continues to reveal new details upon closer inspection.
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Jan Looten
(Amsterdam um 1618–1681 York)
Holzfäller und Wanderer in einer heroischen Waldlandschaft, 1670er Jahre
Öl auf Leinwand
86 × 123 cm (33,8 × 48,4 Zoll)
Rahmen: 107 × 143 cm (42,13 × 56,3 Zoll)
Fred Meijer bestätigte, dass das Gemälde von Jan Looten stammt und in den 1670er Jahren in England entstand (16. Dezember 2025).
Jan Looten ist erstmals 1643 in Amsterdam urkundlich erwähnt, als er im Alter von 25 Jahren heiratete, und anschließend bei seiner Taufe in die Waterland-Mennonitengemeinde am 16. Dezember 1646. Seine Familie blieb bis in die frühen 1660er Jahre in der Stadt dokumentiert. Nach September 1664 zog er nach London, wo er ein Atelier im St James’s Market unterhielt und am 11. April 1669 von Samuel Pepys besucht wurde. Die Umstände seines Todes sind ungewiss: Horace Walpole gibt 1681 an, während andere Quellen um 1680 vermuten, möglicherweise in London oder Yorkshire.
Die Szene spielt in einem rauen, unebenen Gelände in einem spätsommerlichen Wald und zeugt von der aktiven Bewirtschaftung des Waldes. Dies wird durch das Fällen einer verdorrten Eiche deutlich, die nicht mehr aufrecht steht, sondern bereits einer horizontalen Position übergeben wurde, während zwei Holzfäller mit scharfen Äxten die verbleibenden Äste entfernen. Einige ihrer Seitenäste tragen noch gelbende Blätter, doch auch diese werden bald unter der Arbeit der Männer verschwinden. Der massive Stamm erstreckt sich diagonal vom Hintergrund in den Vordergrund zum Betrachter hin und überspannt eine flache Schlucht. Ein Holzfäller balanciert prekäres Gleichgewicht am fernen Ende über der Schlucht, während der andere am gegenüberliegenden Ufer steht; beide versuchen energisch, die verbleibenden Äste zu entfernen. Die immense Größe des Stammes unterstreicht sowohl die körperliche Anstrengung als auch die inhärente Gefahr der Aufgabe. Im unteren rechten Teil der Komposition sind die abgetrennten Äste zu Bündeln zusammengefasst. Sie müssen ihre Arbeit schnell beenden, denn ein dunkler Himmel droht über ihnen, bereit, jeden Moment Regen auf sie herabzugießen.
Doch die Landschaft bietet mehr als nur eine Arbeitsszene. Von deutlich ruhigerer Natur sind zwei elegant gekleidete Männer auf der gegenüberliegenden Seite der Holzfäller, die vor einer Schafherde einer sonnenbeschienenen Lichtung entgegengehen. Der Rest der Herde weidet noch auf dem Plateau links, jenseits der Schlucht. Die verfeinerte Kleidung dieser Figuren deutet darauf hin, dass sie kaum Schafhirten darstellen. In der Ferne, gegen einen grauen, blassen Himmel auf einer steilen felsigen Höhe silhouettiert, ist die Kontur einer alten Festung zu erkennen. Sie überblickt nicht nur einen gewundenen Fluss, auf dem drei Segelboote zum Horizont fahren, sondern auch die bewohnten Ländereien am gegenüberliegenden Ufer. Die Landschaft evoziert Bilder des südlichen Englands und wirft die Frage auf, ob Looten die englische Küste mit ihren Kreidefelsen im Sinn hatte, als er diese Aussicht komponierte.
Das Zusammenspiel sich wiederholender Achsen und Diagonalen wird durch markante Kontraste von Licht und Schatten verstärkt, die durch den dunklen Wald vor dem hellen Himmel entstehen. Wie viele seiner Zeitgenossen verwendete Looten rote Akzente in der
Kleidung der Staffage, eine Farbe, die sich lebhaft gegen die umgebenden Grüntöne abhebt. Die Bedeutungslosigkeit des Menschen und die Kürze des menschlichen Lebens – in scharfem Kontrast zur Massivität und scheinbaren Beständigkeit der uralten Bäume – finden in dieser meisterhaft konstruierten Komposition einen wörtlichen Ausdruck, ein Werk, das bei näherer Betrachtung weiterhin neue Details offenbart.
