Jan van Kessel the Elder
(1626–1679)
Fish on Rocks at the Seashore, 1660
Oil on copper
13.5 × 19.5 cm (5.3 × 7.7 in)
Frame: 28.5 × 34 cm (11.22 × 13.39 in)
Signed bottom right: “J.V. Kessel f. a° 1660”.
Provenance:
Sotheby’s, London, July 6, 1971, lot 99.
Sotheby’s, London, July 9, 1975, lot 98.
Sotheby’s, London, December 10, 1986, lot 151.
Galerie D’Art St. Honoré, Paris.
Acquired there from a previous Parisian owner.
Flemish painter Jan van Kessel the Elder (1626–1679), a member of the illustrious Brueghel dynasty, was an exceptionally versatile artist who worked across a wide range of pictorial genres. His oeuvre encompasses detailed studies of insects, refined flower still lifes, seascapes, river landscapes, paradisiacal scenes, allegorical compositions, animal subjects, and genre scenes. Executed predominantly on a small scale, his paintings were typically executed in oils on panel or on copper — as is the case with our painting — materials that lent themselves perfectly to the meticulous observation and fine detail that characterise his work.
That the sea both gives and takes — and in doing so, not only claims human lives — is conveyed by Jan van Kessel with a keen sense of drama. His confident brush, moving in short, decisive strokes of silver-grey and brown tones echoes the restless nature of the sea itself. Beneath a threatening canopy of clouds, a turbulent sea stretches out, upon which a ship flying a red-white-blue flag steers a course parallel to the dunes, its two sails half-furled. Against this background, deliberately treated with restraint, the bright, focussed foreground zooms in on marine life stranded on sandy rocks exposed by nature’s recent violence.
Gasping for air, the still-living cod will not survive long on dry land and is doomed to share the fate of the flatfishes and pufferfish lying helpless in hostile terrain. Two gaunt Asian small-clawed otters appear to be feasting on this easy prey, while only the venomous pufferfish, attentively observing them, seems able to offer any resistance. This latter creature, like most of the exotic shells depicted here, would never wash ashore on a European coast. Van Kessel nevertheless composed this “still life” on the shoreline using real specimens — creatures of God, drawn from live, borrowed from the natural world. The small-clawed otters originate from Southeast Asia; the poisonous fish lives in tropical marine waters along the coasts of Africa, Central and South America, Southeast Asia, and India; the pink-winged conch, or spider conch, originates in the Indo-West Pacific; and the porcelain shells are found in the Red Sea, the Indian Ocean, the tropical Indo-West Pacific, Australia, and the Philippines — all brought back from distant maritime voyages. In contrast, the empty otter shells, oysters, cockle, pen shell, squid, whelk, periwinkle, cowries, and the mud snail are native to European waters.
In constructing an allegory of the element Water, the painter deliberately sacrificed geographical plausibility in favour of anecdotal richness, primarily to display the astonishing diversity of treasures the maritime world has to offer — curiosities that captivated contemporary collectors. The convincing, lifelike rendering of the specimens and the virtuoso depiction of textures — most notably the extraordinary light reflections on the cod’s belly — would have been highly prized. Moreover, the painting’s modest dimensions suggest a patron or audience drawn from these collectors’ circles, as the wonders of the world or Naturalia, in cabinets of curiosities, and art were often closely intertwined.
Literature
S. Giepmans, 'Visstillevens aan de waterkant door Jan van Kessel (1626-1679)', in: Standplaats: RKD. Standplaats: Academie, Delft/Zwolle 2001, pp. 77-104.
Klaus Ertz, Christa Nitze-Ertz, Die Maler Jan van Kessel: der Ältere, der Jüngere, der "Andere". Die Gemälde mit kritischen Oeuvrekatalogen, Lingen 2012, p. 233, no. 265.
Edith Greindl, Les peintres flamands de nature morte au XVIIe siècle, Sterrebeek 1983, p. 366, no. 37.
Galerie D’Art Saint Honoré, Paris, Catalogue 1987–1988, no. 11.
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Jan van Kessel der Ältere
(1626-1679)
Fische auf Felsen am Meer, 1660
Öl auf Kupfer
13,5 × 19,5 cm (5,3 × 7,7 Zoll)
Rahmen: 28,5 × 34 cm (11,22 × 13,39 Zoll)
Signiert unten rechts: “J.V. Kessel f. a° 1660“.
Provenienz:
Sotheby’s, London, 6. Juli 1971, Los 99.
Sotheby’s, London, 9. Juli 1975, Los 98.
Sotheby’s, London, 10. Dezember 1986, Los 151.
Galerie D’Art St. Honoré, Paris.
Dort von einem früheren Pariser Besitzer erworben.
Der flämische Maler Jan van Kessel der Ältere (1626–1679), ein Mitglied der illustren Brueghel-Dynastie, war ein außergewöhnlich vielseitiger Künstler, der in einer breiten Palette bildnerischer Genres arbeitete. Sein Œuvre umfasst detaillierte Studien von Insekten, verfeinerte Blumenstillleben, Seestücke, Flusslandschaften, paradiesische Szenen, allegorische Kompositionen, Tierdarstellungen und Genreszenen. Seine Werke, die überwiegend in kleinem Format ausgeführt wurden, entstanden meist in Öl auf Holztafeln oder Kupfer – wie auch in unserem Gemälde –, Materialien, die sich perfekt für die minutiöse Beobachtung und feine Details eigneten, die sein Werk kennzeichnen.
Dass das Meer sowohl gibt als auch nimmt – und dabei nicht nur Menschenleben fordert –, vermittelt Jan van Kessel mit einem feinen Gespür für Dramatik. Sein selbstbewusster Pinsel, der in kurzen, entschlossenen Strichen in silber-grauen und braunen Tönen arbeitet, spiegelt die unruhige Natur des Meeres selbst wider. Unter einem bedrohlichen Baldachin aus Wolken erstreckt sich ein stürmisches Meer, auf dem ein Schiff mit einer rot-weiß-blauen Flagge parallel zu den Dünen seinen Kurs steuert, seine beiden Segel halb gerefft. Vor diesem bewusst zurückhaltend behandelten Hintergrund zoomt der helle, fokussierte Vordergrund auf das Meeresleben, das auf sandigen Felsen gestrandet ist, die von der jüngsten Gewalt der Natur freigelegt wurden.
Nach Luft schnappend wird der noch lebende Kabeljau nicht lange auf trockenem Land überleben und ist dazu verdammt, das Schicksal der Plattfische und Kugelfische zu teilen, die hilflos in feindlichem Terrain liegen. Zwei mageren asiatischen Klein Kralle-Ottern scheint es, als würden sie sich an dieser leichten Beute gütlich tun, während nur der giftige Kugelfisch, der sie aufmerksam beobachtet, Widerstand leisten zu können scheint. Dieses letzte Geschöpf, wie die meisten der hier dargestellten exotischen Muscheln, würde niemals an einer europäischen Küste an Land gespült werden. Van Kessel komponierte dieses „Stillleben“ am Ufer dennoch mit echten Exemplaren – Geschöpfe Gottes, der lebendigen Natur entlehnt. Die Klein Kralle-Otter stammen aus Südostasien; der giftige Fisch lebt in tropischen Meeresgewässern an den Küsten Afrikas, Mittel- und Südamerikas, Südostasiens und Indiens; die rosa geflügelte Strombus-Gigantea oder Spinnen-Strombus stammt aus dem Indo-Westpazifik; und die Porzellanschnecken finden sich im Roten Meer, im Indischen Ozean, im tropischen Indo-Westpazifik, in Australien und auf den Philippinen – alle von fernen Seereisen mitgebracht. Im Gegensatz dazu sind die leeren Otterschalen, Austern, Herzmuscheln, Steckmuscheln, Tintenfische, Wellhornschnecken, Strandschnecken, Kauris und die Schlickschnecke in europäischen Gewässern heimisch.
Bei der Konstruktion einer Allegorie des Elements Wasser opferte der Maler bewusst die geografische Plausibilität zugunsten anekdotischer Fülle, vor allem um die erstaunliche Vielfalt der Schätze zu zeigen, die die maritime Welt zu bieten hat – Kuriositäten, die zeitgenössische Sammler faszinierten. Die überzeugende, lebensechte Darstellung der Exemplare und die virtuose Wiedergabe der Texturen – insbesondere die außergewöhnlichen Lichtreflexe auf dem Bauch des Kabeljaus – wären hoch geschätzt worden. Darüber hinaus deuten die bescheidenen Abmessungen des Gemäldes auf einen Auftraggeber oder ein Publikum aus diesen Sammlerkreisen hin, da die Wunder der Welt oder Naturalia in Kuriositätenkabinetten und Kunst oft eng miteinander verwoben waren.
Literatur:
S. Giepmans, „Visstillevens aan de waterkant door Jan van Kessel (1626–1679)“, in: Standplaats: RKD. Standplaats: Academie, Delft/Zwolle 2001, S. 77–104.
Klaus Ertz, Christa Nitze-Ertz, Die Maler Jan van Kessel: der Ältere, der Jüngere, der „Andere“. Die Gemälde mit kritischen Œuvrekatalogen, Lingen 2012, S. 233, Nr. 265.
Edith Greindl, Les peintres flamands de nature morte au XVIIe siècle, Sterrebeek 1983, S. 366, Nr. 37. Galerie D’Art Saint Honoré, Paris, Katalog 1987–1988, Nr. 11.
